conceptions préalables :

les connaissances et expériences individuelles et socio-culturelles de l'apprenant avant sa participation dans une activité d'apprentissage font partie de son réseau semantique . C'est la base sur laquelle les nouvelles représentations et schémas doivent être construites.

exemple : Pour accroitre l'engagement des élèves du niveau secondaire dans une activité d'apprentissage autour des principes de physique Newtoniens, Rieber et Matzko (2001) se basent sur les conceptions préalables en utilisant le contexte de conduire une voiture pour le design de leur "digital manipulatives" et simulations. Leur choix fait appel aux connaissances experientielles et interets des élèves (qui en Amérique du Nord souvent peuvent avoir leur permis de conduire dès l'age de 16 ans) du mouvement et la conduite d'une voiture.

Mais les conceptions préalables peuvent aussi avoir un effet nuisible à l'apprentissage. Un des problèmes majeurs du logiciel basé sur l’apprentissage exploratif est relié aux les conceptions préalables des apprenants. Plusieurs études ont démontré que la plupart des apprenants ont une résistance considérable envers un changement de "paradigme". S’ils sont offerts du matériel qui contredit leurs conceptions préalables, la plupart des apprenants n’est pas capable d’adapter leurs hypothèses (Dunbar 1993). Ce fait correspond de manière évidente avec le fait que les informations qui correspondent avec les conceptions préalables sont intégrées dans la mémoire à long terme beaucoup mieux que ceux qui ne le font pas. On pourrait supposer que le systèßme nerveux préfère de ne pas intégrer de l'information contradictoire à ses modèles mentaux au lieu de risquer la désorientation à cause d'une chute de 'pardigme' qui risque d'augmenter la charge cognitive en reduisant l'efficacité du traitement de l'information.

exemple : Dmitry Ivanovsky, un biologiste russe, decouvrit en 1892 une maladie du tabac qui passait tous les filtres antibacterielles. Au lieu de réaliser qu’il venait de découvrir un nouveau type de maladie – un virus – il trouvait des explications basées sur ses conceptions préalables: un toxine ou une bactérie très petite. Il ne faisait pas les experimentations (simples) avec lesquelles il aurait pu vérifier ses hypothèses.