Habituellement classé comme une infirmité légère, il existe des situations où les daltoniens peuvent avoir un avantage sur les individus ayant une vision normale. Cela peut être une explication évolutive de la fréquence étonnamment haute de daltonisme rouge-vert congénital.

Le physicien et chimiste britannique John Dalton publie sa première étude scientifique sur ce sujet en 1798 intitulée « Faits extraordinaires à propos de la vision des couleurs », après avoir découvert son propre trouble des couleurs. À la suite des études faites par Dalton, la condition est désormais nommée « daltonisme » (sauf dans les pays anglophones où elle est nommée colour blindness), bien que ce terme ne soit actuellement utilisé pour nommer qu'un symptôme nommé « deutéranopie ».