Qu'est-ce qu'un musée et à quoi sert-il ? On peut le définir aujourd'hui comme une institution culturelle permanente et publique ayant pour tâches de conserver, mettre en ordre et exposer des objets de tous ordres, artistiques, ayant un intérêt historique ou culturel. Cette définition minimale du musée ne prendra forme que tardivement. Dans l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert (milieu du XVIIIème siècle), on trouve une définition du mot musée essentiellement axée sur l'aspect historique, c'est-à-dire celle du Museion d'Alexandrie fondé par Ptolémée 1er au IIIème siècle av. J.C. Ce Museion était un lieu de réunion et d'études pour lettrés et savants avec, semble-t-il , une présentation d'oeuvres d'art. Il n'est en rien assimilable au musée contemporain. Cependant, à la fin de l'article apparaît une courte définition: " Tout endroit où sont renfermées des choses qui ont un rapport immédiat aux arts et aux muses". On est toujours loin de la notion de musée actuelle où de celle qui prendra forme au cours de la Révolution.
Dès la Renaissance, on trouve en Europe des collections, cabinets ou galeries, mais ce ne sont pas des musées à proprement parler car ils ont un caractère en général privé (ce sont souvent des collections royales, princières etc...) et ne sont accessibles qu'à un nombre restreint de personnes privilégiées ou séléctionnées. Le passage entre privé et public se fera lentement avec de nombreuses variantes. En Angleterre, le Parlement avait en 1759 décrété la formation et l'ouverture de ce qui deviendra le British Museum; à Florence, la Galeries des Offices fut ouverte au public en 1796.
En France, une partie du Louvre avec les collections royales fut, elle aussi, ouverte au public sous l'Ancien Régime. Mais en fait, si l'on prend l'exemple du Louvre, il y avait une différence fondamentale entre les visiteurs de l'Ancien Régime et ceux de la période révolutionnaire. Sous l'Ancien Régime, il s'agissait de sujets venant chez le roi voir les tableaux du roi. Après la création du musée du Louvre en 1792, c'était des citoyens qui venaient dans un bâtiment public (dans le sens d'une institution publique; et ce terme ne signifie pas seulement qu'elle est ouverte à tous mais aussi qu'elle appartient à la Nation) voir un patrimoine qui appartenait lui aussi à la Nation. Voici ce qu'écrit le 17 octobre 1792 le ministre de l'intérieur Roland au peintre David:
Il est question de faire un Muséum aux galeries du Louvre. Il est décrété, et comme ministre de l'intérieur, j'en suis l'ordonnateur et le surveillant. J'en dois compte à la nation. Tel est l'esprit de la loi. C'en est aussi la lettre. Le Muséum doit être le développement des grandes richesses que possède la nation en dessins, peintures, sculptures et autres monuments de l'art. Ainsi que je le conçois, il doit attirer les étrangers et fixer leur attention. Il doit nourrir le goût des Beaux-Arts, recréer les amateurs et servir d'école aux artistes. Il doit être ouvert à tout le monde. Ce monument sera national. Il ne sera pas un individu qui n'ait le droit d'en jouir. Il aura un tel degré d'ascendant sur les esprits, il élèvera tellement les âmes, il réchauffera tellement les coeurs, qu'il sera un des plus puissants moyens d'illustrer la République française.
Dans ce texte, mais aussi dans les deux discours de François de Neufchâteau, apparait clairement l'intention d'instruire et d'expliquer. En effet, la Révolution fait montre d'une grande volonté pédagogique, et le musée fait partie de ces moyens d'éducation. En effet, la manière d'organiser le musée, de présenter les collections, la façon d'exposer n'est jamais innocente; elle révèle une intention, une finalité dont celle, dans ce cas, de former le goût et d'instruire. L'autre point commun avec l'exposition des produits de l'industrie, c'est la volonté de propagande en faveur de la République.
Sous la Révolution et même plus tard sous l'Empire (et le Directoire n'échappe pas à la règle) les conquêtes militaires furent l'occasion d'agrandir les collections déjà existantes comme le montre cette lettre datée du 4 Messidor An 4 envoyée par le Directoire Exécutif au général Bonaparte alors en Italie:
On assure, citoyen général, que le buste de Marc-Aurèle, en marbre, est à Pavie; il est de l'intérêt des arts de le faire passer en France; le Directoire vous commande de faire prendre toutes les précautions nécessaires pour qu'il parvienne intact. (Arch.nat. AF III, 380, dossier 1930.).
Il faut enfin noter qu'il y a une différence fondamentale entre le musée et l'exposition en général: le musée a un caractère permanent.
ANNEXES
Le musée est une institution permanente, sans but lucratif, poursuivant
un but essentiellement éducatif ou esthétique. Le
musée...est propriétaire des ses collections...Le
musée...s'occupe de leur conservation et les expose au public selon un
horaire régulier.
Le musée est une institution permanente, sans but lucratif au service
de la société et de son développement, ouverte au public,
et qui fait des recherches concernant les témoins matériels de
l'homme, acquiert ceux-là, les conserve, les communique et notamment les
expose à des fins d'études, d'éducation et de
délectation.