Professeur, chef de bureau et législateur, il débuta comme professeur de rhétorique au collège de Tulle. Sous le Directoire, il fut nommé chef du bureau des Beaux-Arts au ministère de l'Intérieur. Il adhèra au coup d'Etat de brumaire, et devint, le 7 nivôse an VIII, membre du Tribunat, en l'an XI, membre de l'Institut; il en fut exclut par la Restauration, s'expatria, se rendit en 1816 au Brésil pour y former une colonie d'artistes français. Il était membre de la Légion d'honneur depuis le 4 frimaire an XII.
Joachim Lebreton, Secrétaire perpétuel de la section des Beaux-Arts de l'Institut, porta un jugement plus approfondi et vraiment engagé dans les discussions artistiques de son temps. Il fut, en outre, un biographe de Vien et osa notamment diminuer le rôle de David en faveur de Vien dans la restauration des arts en France: Pour Lebreton, le redressement des moeurs et des arts est lié à des noms comme Montesquieu, Buffon, Rousseau, Voltaire et Vien.