Elle peut être interne ou externe à l'individu.
En tant que processus interne, la représentation est « le symbole produit par un individu via un processus cognitif pour tenir lieu d'une autre chose » (Peraya & Nyssen, 1995) .
C'est un processus de construction qui se déroule en mémoire de travail (MdT), par lequel, d'une part, les connaissances préalables pertinentes stockées en mémoire à long terme (MLT) sont activées et d'autre part, les nouvelles informations (concepts, idées, images,...) amenées par le contexte actuel sont intégrées.
Les informations activées, celles qui sont tirées du contexte et la représentation elle-même sont relatives à la situation. Les représentations sont par nature transitoires : une fois la tâche terminée, elles sont remplacées par d'autres représentations liées à d'autres tâches.
En tant que source d'informations externe à l'individu, la représentation vise à reprendre les propriétés essentielles des informations afin de faciliter leur intégration en MLT.
Exemple : Le « rogue refrigerator » de Rieber et Matzko (2001) est une présentation d'un équivalent visuel d'une situation qui est une analogie de certains paramètres physique (masse, force, accélération) et leurs états. Mais le but est d'aider les apprenant-e-s à créer une représentation individuelle qui les aidera à retenir les caractéristiques des lois newtoniennes.
