Les particules figurent parmi les polluants dont l'évolution posera certainement un réel problème de santé publique dans les années à venir et pour lesquelles des mesures très strictes devront être prises très rapidement.
Les particules en suspension dans l'atmosphère constituent un ensemble vaste et hétérogène sur le plan chimique et physique. Cet ensemble complexe comporte des substances dont le diamètre s'étale de 0.005 micromètre (µm) à 100 µm. Leur origine peut être naturelle (volcans, érosion, embruns...) ou liée à l'activité humaine (anthropique). Ces dernières peuvent être produites par des sources extérieures (fumées, véhicules...) ou bien situées dans des locaux (poussières, dégradation des matériaux de construction...).
Leur toxicité dépend de plusieurs paramètres dont les principaux sont leur diamètre et leur composition.
La composition des particules
D'origines très variées, les particules en suspension varient dans leur composition en fonction de leur origine. On distingue donc plusieurs types de particules du point de vue de leur composition :
Minérales : ces poussières sont principalement d'origine naturelle liées à la corrosion des roches et des terres ou aux embruns marins. Toutefois certaines industries telles que les cimenteries peuvent émettre des poussières minérales.
Particules vivantes : ces particules sontprincipalement constituées de virus et de bactéries. On les trouve principalement dans les locaux. L'utilisation de plus en plus fréquente de systèmes de conditionnement d'air (climatiseur...) pourrait entraîner une augmentation très importante de ces particules.
Végétales : ces poussières sont constituées principalement par des pollens et des champignons microscopiques. On doit noter que si leur origine est presque uniquement naturelle, les conditions environnementales jouent un rôle très important dans leur multiplication.
Organiques
: ces particules sont composées de produits complexes et divers.
Leur agressivité est fortement
liée à leur composition.
On doit noter que toutes ces particules, en plus de leur rôle propre sur la santé (allergies, asthme, irritation...) servent souvent au transport d'autres produits chimiques qui sont venus se fixer sur elles (hydrocarbures et métaux en particulier). A titre d'exemple, il est démontré très clairement que la présence simultanée de particules en suspension et de dioxyde de soufre qui sont tous deux émis lors d'une combustion de fuel ou de charbon augmente de façon très significative le risque d'apparition de troubles respiratoires (toux, bronchites...) chez l'enfant.