Ce terme latin signifie littéralement: "à la suite de cela, donc à cause de cela" ; il existe d'autres synonymes à ce phénomène, tel que "effet atchoum".
Introduction aux moisissures argumentatives
Le Post hoc ergo propter hoc
Définition
Le post hoc ergo propter hoc consiste à prendre pour la cause ce qui n'est qu'un antécédent, c'est-à-dire prétendre que si un événement suit un autre alors le premier doit être la cause du second.
On l'appelle aussi "effet atchoum" à cause de cet adage sceptique: "ce n'est pas parce que la pluie s'arrête après votre éternuement que ce dernier a arrêté la pluie".
Un exemple médical
Cette moisissure est très souvent présente dans les argumentaires en faveur des pseudos sciences.
Par exemple, Richard Monvoisin a pu mettre en évidence qu'un rhume, non traité dure sept jours, alors qu'un rhume traité par les élixirs de Bach dure… une semaine.
Dans le premier cas, on attribuera la guérison à sa propre capacité curative. Dans le second, à la puissance des élixirs.
Confondre corrélation et causalité
L'effet atchoum est un cas particulier du phénomène plus global de la confusion entre corrélation et causalité. En effet, notre cerveau a tendance à confondre corrélation (deux éléments qui évoluent en même temps) et causalité (un événement a un impact sur l'autre).
Cette confusion entre corrélation et causalité est parfois appelé "effet cigogne". Il vient d'une histoire de Henri Broch: en Alsace, on peut voir que dans les villes où il y a plus de cigognes, il y a plus de bébés. En l'absence d'autres éléments, on peut croire que ce sont les cigognes qui apportent les bébés. Or en réalité, il y a un facteur de confusion entre ces deux éléments: le nombre d'habitations. Plus il y a d'habitants dans une ville, plus il y a d'habitations. Or plus il y a d'habitants, plus il y a de bébés. Et plus il y a d'habitations, plus il y a de places pour que les cigognes puissent nicher.
Un exemple de corrélation illusoire
Ci-dessous, voici une image montrant une corrélation extrêmement forte entre le taux de divorces dans l'état du Maine, et la consommation de margarine au cours du temps.
Est-ce que vous pensez que ce sont les divorces qui augmentent la consommation de margarine des état-uniens, ou est-ce le contraire?