Célèbre horloger mécanicien, il vint à Paris à l'âge de 15 ans et ne tarda pas à se faire remarquer par son habileté et les perfectionnements qu'il apporta aux différents systèmes d'horlogerie. Hors de France pendant la période révolutionnaire, il fut nommé à son retour horloger de la marine et de l'Académie des sciences. Il a inventé pour la mesure du temps, des instruments très utiles à l'astronomie et à la navigation. C'est lui qui fut l'inventeur du mécanisme des télégraphes aériens de Chappe.
Chimiste, mécanicien et peintre, il fut nommé en 1793 directeur de l'école aérostatique de Meudon. Membre du Conservatoire des Arts et Métiers. Il inventa les fameux crayons qui portent son nom, fit de nombreuses découvertes utiles aux sciences et aux arts, et suivit Bonaparte dans l'expédition d'Egypte comme chef de brigade au corps des aérostiers. Là encore, ses services furent immenses et son génie se révéla dans toute sa force créatrice. Il fut compris dans la première liste des chevaliers de la Légion d'honneur.
Célèbre imprimeur, il accomplit de nombreux travaux pour les différentes assemblées pendant la Révolution. La Constituante traita avec lui pour l'impression des assignats. Il se rendit célèbre par l'invention du typomètre et par ses éditions stéréotypes.