La mémoire de travail étant limitée, si au bout d'un moment trop d'informations sont entrées, il se produit le phénomène de surcharge cognitive. Dans un contexte de compréhension, si trop d'informations (pertinentes et/ou non-pertinentes) se trouvent dans la mémoire de travail et que l'apprenant-e doit décider lesquelles sont en lien avec ce qu'il est en train d'apprendre, cela fait appel à une grande partie de ses ressources cognitives, qui au lieu d'être consacrées directement à la compréhension, sont utilisées pour choisir ce dont il faut ou ne faut pas tenir compte.
Exemple : Pour reprendre le contexte de l'hypermedia, le phénomène de surcharge cognitive peut se produire lorsque l'apprenant-e dépense beaucoup de ressources cognitives en recherchant de l'information dans un réseau d'information, car comme le met en évidence Jean-François Rouet (2001), « la recherche d'informations est une activité stratégique, qui demande un bon niveau de contrôle métacognitif : savoir évaluer ses connaissances et ses besoins d'informations en fonction d'un objectif, contrôler si l'information traitée est pertinente, prendre des décisions utiles en cas de difficultés, etc. » Si ces stratégies ne sont pas acquises, l'apprenant-e rsique de se trouver cognitivement surchargé-e.
