Lorsque nous intégrons des connaissances dans notre mémoire , elles sont reliées à d'autres connaissances que nous avions au préalable. Les réseaux sémantiques sont les liens non linéaires qui associent une connaissance à une autre. La compréhension d'un concept, par exemple, dépend de ce que l'on connaissait déjà et du lien qu'on en fait pour créer une nouvelle connaissance. Lors de la mémorisation, la structure du réseau sémantique qui relie les connaissances est modifiée (Tricot, 1994).
Le terme de réseau sémantique peut également faire référence à un réseau d'informations et de relations externe à l'individu, sous forme de carte conceptuelle par exemple. La carte conceptuelle se rapproche alors d'une reproduction du réseau de connaissance en mémoire et peut représenter un outil d'apprentissage.
Exemple : Dans le contexte des hypermédias, la navigation entre les différentes informations peut permettre de créer des réseaux sémantiques entre les différents concepts ou idées qui sont présentées, car l'apprenant-e passe d'une information à une autre et se crée une structure mentale de ce qu'il ou elle a appris. L'hypermédia reprend par sa structure les liens entre les concepts qu'il expose, une des tâches de l'apprenant-e est de se les ré-approprier.
