Les nano particules existent à l'état naturel. Elles existent dans l'air, ce sont des micro-poussières. On les utilisait depuis longtemps sans en comprendre réellement le principe. Ainsi les maîtres-verriers du Moyen-Age ajoutaient des poudres minérales dont les grains étaient de taille nanométrique, pour fabriquer les couleurs telles que le rouge rubis. Ce n'est que bien plus tard que l'on a découvert, grâce à l'observation du comportement des nanoparticules que 2 particules de sélénium cadmium donnent une couleur jaune, 3 particules donnent une couleur orange, 4 du brun etc.…

De la même manière au VIIIe siècle les chinois avaient découvert la poudre noire (poudre à canon) et s'en servaient pour les feux d'artifices mais sans comprendre que la vitesse de combustion est inversement proportionnelle à la grosseur des grains.