Les Environnements virtuels collaboratifs en réseau:

 I. Introduction:

L'objet de ce travail est une présentation de ce que l'on nomme les environnements virtuels collaboratifs en réseau. D'une part, nous allons définir cette notion et son histoire, et d'autre part nous allons mettre en évidence un certain nombre de ces environnements avec leurs intérêts, leurs applications, leurs points positifs et négatifs. Puis, nous terminerons par une synthèse sur la question.

Qu'est-ce que l'on entend par environnement virtuel collaboratif en réseau ?
Un environnement virtuel collaboratif est un espace virtuel commun à une ou plusieurs personnes dont le support est un ordinateur, l'interface peut être soit graphique (2D, 3D), soit textuel ou encore une combinaison des 2. Leur but est de pouvoir échanger des informations, relier des gens à travers réseau, rendre accessible l'information à tous.

Dans collaboration, on entend aussi bien communiquer "verbalement" textuellement et non-verbalement, qu'avoir accès aux mêmes informations, ou résoudre ensemble une tâche commune.

Pour avoir accès à ce genre d'environnement il faut un ordinateur, un logiciel spécifique, et avoir accès à un réseau (que ce soit à travers une carte réseau ou simplement un modem).

Sur un plan historique, l'on peut voir que les environnements virtuels collaboratifs existent déjà depuis un certain nombre d'années du moins certains types. Le premier du genre est ce que l'on appelle MUD pour Multi-Users Dungeon (and Dragon) inspiré des jeux d'aventures, de rôle du genre Dungeons and Dragons. Ce type d'environnement est un environnement textuel, basé sur une métaphore spatiale, il n'est doté d'aucun graphisme, toutefois on peut s'y déplacer à l'aide de commandes. On accède à cet environnement à travers Internet. Au niveau de la collaboration, il ne permet qu'une communication "verbale" retranscrite en texte. Il s'agit donc d'un environnement relativement pauvre. C'est un pionnier qui a su largement se développer depuis. En effet les environnements virtuels collaboratifs en réseau dépendent de la technologie et plus cette dernière est évoluée, améliorée, donnent des outils plus puissants, rapide, etc, plus les environnements virtuels collaboratifs en réseau vont pouvoir être développés. Les MUD cités précédemment ont eu d'autres développements de type IRC, Chat qui sont de types de logiciels connectés à Internet et permettant simplement de dialoguer de manière textuelle. Puis les MOO qui sont des MUD orienté-objet ce qui veut dire que l'environnement devient programmable, on peut créer des objets, des verbes, des pièces, etc. La communication est un peu enrichie dans les sens qu'un peu plus de communication non-verbale apparaît. L'environnement a toujours une fonction de communication mais il prend aussi un caractère pédagogique, en effet c'est un lieu où l'on peut apprendre à programmer mais où il est aussi possible d'y tenir des cours à distance dans des salles de classe.
Etant aussi à la base uniquement textuel, il tend à devenir couplé avec d'autres langages d'autres supports graphiques tel que le World Wide Web, le VRML (Virtual Reality Modeling Language) ou encore Java.

Dans un autre registre on trouve la vidéo-conférence ou téléconférence (conférence à distance) qui est utilisé depuis plusieurs années déjà  et cela dans différents domaines, éducatif, militaire, médical, etc Précisons toutefois que cet environnement n’est pas un environnement virtuel. L'intérêt de ce système est la communication entre plusieurs personnes. Un dispositif de caméra et moniteurs dans deux lieus différents permet de voir, d'entendre et de parler avec les différentes personnes se trouvant dans chacun des lieus au même moment. Correspondant à un autre type de collaboration, il est aussi possible de filmer en même temps les personnes dans une pièce et aussi un moniteur d'ordinateur dans le cas par exemple d'une démonstration d'un logiciel.
Selon la taille de l'écran utilisé pour la vidéo-conférence la qualité et la quantité des informations transmises peut être rapidement limités. Un des grands intérêts de ce type d'environnement virtuel collaboratif en réseau est la possibilité de communiquer à distance et à plusieurs en temps réel. Ceci rend ce système coûteux en effet les lignes de transmissions utilisées doivent pouvoir transporter un grand nombre d'informations rapidement et les lignes utilisées à l'heure actuelle coûtent très cher. Actuellement, on essaie d'avoir une collaboration et une certaine richesse au niveau de la communication par d'autres moyens et à un coût beaucoup plus réduit. On s’est inspiré de ce système pour créer les environnements virtuels collaboratifs en réseau. Ainsi, le graphisme est passé d'images en 2 dimensions à des environnements virtuels en 3 dimensions, avec des avatars ou humains virtuels (personnes clônées en 3D) qui peuvent agir, se déplacer , bouger des objets qui sont dans cet environnement, communiquer entre eux, etc. Beaucoup de recherches et d'effort vont dans le sens de développer ces types d'environnements virtuels collaboratifs en réseaux. Il en existe déjà un certain nombre:
· dvs
· DIVE
· MASSIVE
· SPLINE
· SIMNET
· VL-Net
· etc.
Nous reviendrons plus en détails sur ces différents systèmes par la suite.

Un autre développement que représente les environnements virtuels collaboratifs en réseau est le jeu. En effet les jeux ont désormais la possibilité d'être joués simultanément par plusieurs joueurs et à distance au travers d un réseau qu'il s'agisse d'Internet ou un réseau interne.
Ce marché est très commercial et représente un enjeu économique important par rapport à d'autres secteurs tel que l'éducation, l'art, les sciences ou le domaine militaire.

Pour terminer notre tour d'horizon mentionnons aussi le développement d'environnement virtuel accessible via le World Wide Web et utilisant le VRML comme langage, Virtual Reality Modeling Language. L'idée est de créer des mondes en 3D multi-utilisateur en temps réel sur le Web où les gens pourront communiquer, interagir entre eux et avec l'environnement. Ce système sera aussi présenté par la suite.