L'objectif est le résultat attendu à la suite d'une action. Souvent les besoins en matière d'éducation sont divergents, voire contradictoires, et les buts ou objectifs à fixer reflètent des choix politiques. La difficulté la plus grande réside dans l'opposition fréquente entre buts favorisant l'épanouissement culturel de l'individu ou des groupes et buts privilégiant l'intérêt local ou national.
En pédagogie, un objectif est un énoncé d'intention décrivant ce que l'apprenant saura après l'apprentissage. Les objectifs pédagogiques sont normalement dérivés des finalités de l'Education et des objectifs généraux de la formation (énoncé d'intention relativement large, appelé aussi objectif terminal d'intégration). Les objectifs généraux se décomposent en objectifs intermédiaires de différents niveaux (énoncé d'intention plus réduit, intermédiaire entre l'objectif général et les objectifs spécifiques) puis en objectifs spécifiques (énoncé d'intention relatif à la modification du comportement de l'apprenant après une activité d'apprentissage limitée dans le temps).