Dans les hypertextes l'information est présentée de façon non linéaire. En effet un hypertexte peut être vu comme un ensemble d'unités d'informations représentées en réseau. Selon ses besoins l'utilisateur sélectionne un sous-ensemble d'information ainsi que l'ordre de parcours de l'information. Des applications hypertextes existent aussi bien dans l'industrie que dans l'éducation. Il parait donc important d'étudier quels sont les processus cognitifs de base qui entrent en jeu lors de la lecture d'un hypertexte et de mesurer l'efficacité des hypertextes en tant qu'outil d'apprentissage.Cet article dresse un aperçu des études empiriques menées à cet effet.

Concepts théoriques liés aux hypertextes

Actuellement il n'y a pas de théorie générale sur les hypertextes ni sur les processus cognitifs qui entrent eu jeu lors de la lecture d'un hypertexte.

Dans un hypertexte les pages sont organisées en réseau. La progression dans un hypertexte se fait sous le contrôle de l'utilisateur. Elle implique une prise de décision de la part de l'utilisateur. L'ulisateur choisi un noeud cible pour poursuivre sa lecture. Afin de faire une décision cohérente l'utilisateur doit mettre en place une représentation mentale de comment l'information doit être organisée.

Souvent les hypertextes sont comparés à un espace dans lequel l'utilisateur navigue. La navigation dans un espace physique implique des niveaux de représentation qui entrent aussi en jeu lors de la navigation dans un hypertexte cependant il n'est pas réaliste de concevoir un hypertexte comme un espace sémantique.

Des hypertextes suivants les principes de la Théorie de la Fléxibilité Cognitive ont été concus. Selon les concepteurs de cette théorie, les hypertextes constituent un support qui facilite l'acquisition de connaissances complexes.

Dans d'autre cas des hypertextes ont éte conçus selons des modèles théoriques de l'acquisition du discours.

Lecture d'un texte non-linéaire
Un avantage de l'hypertexte est que l'ordinateur rend plus aisé l'utilisation des composants non-linéaire d'un texte (glossaire, table des matiéres...). Une étude a par exemple montré que dans les hypertextes les définitions de certains termes étaient plus volontier utilisées. Accéder à une définition dans un hypertexte représente une interruption moindre: c'est l'ordinateur qui recherche la définition. Ainsi les hypertextes peuvent facilité la compréhension de texte dont le contenu n'est pas familié.

Cohérence - Il est important de prendre soin à la cohérence du contenu: une représentation mentale d'un tel contenu étant plus aisé. La cohérence permet également de mieux saisir la relation sémantique entre les différentes unités.

Expérience - L'hypertexte représente une structure de texte nouvelle. Ses lecteurs nécessitent d'acquérir une représentation mentale de la structure de réseau. Ainsi il est important de trouver des moyens de familiariser au préalable les lecteurs à de telles structures surtout dans le cas de contenus complexes.