LES COORDONNEES GEOGRAPHIQUES
Représentations Cartographiques
Le globe terrestre est une surface convexe alors que la carte est une surface plane. Il est impossible de transférer cette surface courbe sur un plan sans l'altérer. Le cartographe doit choisir parmi plusieurs alternatives, soit conserver la représentation des angles, soit conserver la représentation des distances, soit un compromis entre les deux alternatives.
La carte de Mercator
Le cartographe flamand Gerard Mercator (1569) utilise un système où les angles correspondent à la réalité, mais les distances ne sont pas exactes. Au voisinage des pôles la déformation est considérable. Ainsi le Groenland et l'Afrique semblent de similaire surface tandis que dans la réalité l'Afrique est 14 fois plus grand que le Groenland.
En navigation, la mesure des angles est essentielle, par conséquent les cartes marines sont en général réalisées selon le système de Mercator qui déforme les distances.
Orthodromie et loxodromie
De la déformation des cartes marines, il résulte aussi que le plus court chemin d'un point à un autre dans la réalité ne correspond pas à une ligne droite sur la carte.
Si vous tendez une ficelle entre deux points du globe terrestre situé sur le même parallèle, le chemin le plus court trace évidemment un arc de cercle. Or, sur la carte marine, cet arc de cercle n'apparaîtra pas, puisque les parallèles sont représentées sous forme de droites et non d'arc de cercle.
Vous assistez donc à une différence visuelle entre la représentation de la réalité et la réalité. Si vous naviguez en haute mer vous ne devrez donc pas vous fier à la carte pour trouver la route la plus courte. Vous devrez tracer un arc de cercle qui correspondra à la route la plus courte dans la réalité. Ceci vous obligera à changer petit à petit de cap pour suivre cette route. Cet arc de cercle qui trace la route la plus courte s'appelle orthodromie. La ligne droite qui apparaît sur la carte comme la plus courte s'appelle loxodromie (voir le graphique ci-dessus).
Attention! Cette distinction n'est valable que dans le cas de navigation en haute mer. Pour la navigation côtière ou semi-hauturière, la différence en milles entre orthodromie et loxodromie n'est pas significative