Historique
En ce qui concerne
l’origine du thé, il y a plusieurs versions, mais celle qui revient
le plus souvent est une légende qui date de 2737 avant notre ère,
en Chine. Un certain Shen Nung,
empereur chinois, faisait bouillir de l'eau à l'abri d'un arbre
pour se désaltérer. C’est à ce moment qu’une légère
brise a fait tomber quelques feuilles de l’arbre. Celles-ci sont tombées
dans l’eau bouillante qui lui ont donné un certain goût. Notre
ami l'empereur a bu ce breuvage. L’arbre en question était un théier,
c’est donc de là qu’est né le thé !
En Inde, une autre
légende, raconte que le prince Dharma, troisième fils du
roi Kosjuwo, fut touché par la grâce et décida de quitter
son pays pour aller prêcher en Chine les préceptes de Bouddha.
Pour se rendre plus digne d'une telle mission, il fit vœu de ne pas dormir
pendant les neuf années de son périple. Vers la fin de la
troisième année pourtant, il fut pris de somnolence et allait
succomber au sommeil lorsque, cueillant par hasard quelques feuilles d'un
théier sauvage, il les mordit machinalement. Les vertus tonifiantes
du thé firent aussitôt leur effet : Dharma se ragaillardit
et puisa dans ces feuilles la force de rester éveillé pour
les six dernières années de son apostolat.
Au Japon, l'histoire
serait un peu différente: au bout des trois années, Bodhi-Dharma,
épuisé, finit par s'endormir pendant ses dévotions.
A son réveil, furieux de sa faiblesse et accablé par sa faute,
il se coupa les paupières et les jeta à terre. Quelques années
plus tard, repassant au même endroit, il constata qu'elles avaient
donné naissance à un arbuste qu'il n'avait jamais vu auparavant.
Il en goûta les feuilles et s'aperçut qu'elles avaient la
propriété de tenir les yeux ouverts. Il en parla autour de
lui et on prit l'habitude de cultiver le thé aux endroits où
il était passé.
Un peu plus sérieusement…
La Chine
Les origines du thé
remontent aux VIII-VII siècles avant J.C. on parle alors d’une herbe
amère. Environ 200 avant
et après J.C. sous la dynastie Han, on distingue le thé appelé
« cha ». Mais ce n’est qu’après la seconde moitié
de la dynastie des Tang (618-907), que le thé devient une boisson
quotidienne.
Le Japon
La culture japonaise
du thé date du XII siècles, mais la cérémonie
d’inspiration zen date du XVI siècles.
L’Europe
On retrouve quelques
notions du « chia » au XVI par des missionnaires, mais ce sont
les Hollandais qui ont « importhé » les premières
caisses en provenance de l’île de Java vers 1606. Au départ,
il s’agissait d’un échange entre la sauge et le thé afin
de conquérir l’Asie avec cette épice.
L’Angleterre
Les Anglais ont découvert
le thé bien plus tard. En effet, les Anglais étaient de grand
buveur (non pas que du Whisky !) de café.
En 1638, suite à
quelques problèmes avec le Portugal, le Japon ayant empêché
tout contact maritime avec l’Occident, l’Angleterre, ayant évincé
toute concurrence européenne, détient le monopole du commerce
avec la Chine de 1715 à 1834. L’East India Company est donc créée
au début du XVI par la reine Elisabeth.
La Boston Tea Party
Contre les taxes et
les conditions de ventes exorbitantes imposées par l'East India
Company aux colons d'Amérique, ces derniers jettent dans l'eau du
port de Boston, le 16 décembre 1773, les 342 caisses de thé
de cargaison de trois navires anglais: le Dartsmouth, l'Eleanor et le Beever.
Cet événement, que l'on appela la Boston Tea Party, fut le
premier acte de la guerre d'indépendance des Etats-Unis.