En français, la fonction d'un groupe de mot est définie par sa position dans la phrase. En latin, les mots n'ont pas de position définie, c'est pourquoi leur fonction est déterminée par les cas. Dans la phrase tela hostium, ni l'ordre des mots ni l'emploi d'une préposition permet de savoir que hostium est le complément de tela, car on aurait bien pu écrire: hostium tela. Le latin exprime donc la fonction d'un mot grâce à la flexion, c'est-à-dire grâce aux changements de désinence. L'ensemble des formes que peut prendre un mot s'appelle déclinaison et chacune des formes s'appelle un cas.
Le latin a conservé de façon usuelle 6 cas de l'indo-européen. Ces cas sont le nominatif, vocatif, accusatif, génitif, datif et ablatif.
Principales valeurs de cas
| exemples | Cas | Fonctions |
|---|---|---|
| Cloelia Tiberim Tranauit: Clélie traversa le Tibre | Nominatif | Sujet |
| Cloelia, fortis es: Clélie, tu es courageuse | Vocatif | Apostrophe |
| Cloeliam laudauerunt: Ils louèrent Clélie | Accusatif | Complément d'objet |
| Cloeliae uirtus: Le courage de Clélie | Genitif | Complément du nom |
| Cloeliae praemium daderunt: Ils donnèrent une récompense à Clélie | Datif | Complément d'attributions |
| Incensus ira: enflammé de colère | Ablatif | Complément de moyen |
| Roma fugit: Il s'enfuit de Rome | Complément d'origine |
Pour en revenir aux cas, il faut faire la distinction entre thèmes et désinences: les thème d'un mot est la partie de mot qui précède la désinence, il est aussi appelé lexème. Il est composé soit du radical, soit du radical suivi d'un ou plusieurs éléments suffixaux. La flexion se réduit, le plus souvent, à des changements de désinence.
Les thèmes sont grouppés selon leur terminaison. On distingue les thèmes en a-(rosa-), les thèmes en o- (domino-), les thèmes en i- (puppi-), les thèmes consonantiques, c'est-à-dire terminés par une consonne (reg-), les thèmes en u- (manu-) et les thèmes en è- (diè-).
À chaque catégorie de thème correspond une déclinaison:
La première déclinaison est caractérisée pas un génitif en -ae.
Le thème d'un substantif de la 1ère déclinaison s'obtient en retranchant l'ae final du génitif. C'est à ce thème que s'ajoutent les désinences -a, -am, -ae, ...
Les noms de la première déclinaison sont généralement féminins, sauf les noms d'hommes et de fleuves.
| Cas | Singulier | Pluriel |
|---|---|---|
| Nominatif | rosa | rosae |
| Vocatif | rosa | rosae |
| Accusatif | rosam | rosas |
| Génitif | rosae | rosarum |
| Datif | rosae | rosis |
| Ablatif | rosa | rosis |
La deuxième déclinaison est caractérisée par un génitif singulier en -i.
| Singulier | ||||
|---|---|---|---|---|
| Cas | Masculin et féminin | Neutre | ||
| Nominatif | dominus | puer | ager | templum |
| Vocatif | domine | puer | ager | templum |
| Accusatif | dominum | puerum | agrum | templum |
| Génitif | domini | pueri | agri | templi |
| Datif | domino | puero | agro | templo |
| Ablatif | domino | puero | agro | templo |
| Pluriel | ||||
|---|---|---|---|---|
| Cas | Masculin et féminin | Neutre | ||
| Nominatif | domini | pueri | agri | templa |
| Vocatif | domini | pueri | agri | templa |
| Accusatif | dominos | pueros | agros | templa |
| Génitif | dominorum | puerorum | agrorum | templorum |
| Datif | dominis | pueris | agris | templis |
| Ablatif | dominis | pueris | agris | templis |